4. 天保の大飢饉

「荒歳流民救恤図」部分（崋山筆）

天保の飢饉は、1833(天保4)年から39年におよぶ長期のもので、その被害が全国に及んだことからも、江戸時代最大の飢饉であったといえる。


この飢饉はたんに自然災害として発生したものではなく、人災・政災に転化することによって、当時の幕藩体制のありかたの問題となった。


天保の飢饉はまず冷夏による不作が続き、米の収穫量が大激減したところに、幕府による江戸廻米の独占や都市特権商人らの買い占めなどで米価が高騰し、東北地方では多くの餓死者が発生し、その数は数十万人におよんだ。


長英は飢えに苦しむ人々を救うため、1836(天保7)年に『二物考』を書き、馬鈴薯と早蕎麦の栽培法や調理法を世に広く紹介した。

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5. 町医者

町医者とは、医師としては仕官せず、江戸の町中で開業した医者をいう。出身は様々で、武家の二、三男以下が漢籍の素養をもとに開業するケースや、地方の藩医の子弟が参府して開業する例も少なくなかった。医者の身分が儒学などの学者と比べて一段階低く見られていたこともあり、階級間の往来は比較的自由であった。医術は特殊な能力が要求されるので、世襲によって何代にもわたって天才を生み出すとは限らない。そのため、養子縁組によって有能な人材を確保するようになる。腕のよい町医者は将軍に謁見できる御目見以上の地位に抜擢し、反対に腕の悪い奥医師以下の官医を非役として減俸するなどの方法がとられていた。


また、町医者は様々なかたちで幕政にもかかわっている。養生所が設立されると、そこで実際に働いたのは彼らであり、また、軍陣や辺境の医療にもかかわった。